闻鸡起舞的主人公祖逖是一位活动于西晋末年、东晋初年的人物，那是中国历史上一段空前残酷的乱世。

这段乱世上接三国。

　　统一三国的人物不姓曹、不姓刘，也不姓孙，而是姓司马，没错，就是司马懿的子孙。在司马懿死后大约三十年，他的后代结束了三国乱世，建立起名为西晋的王朝。不幸的是，这个王朝十分短命，不到四十年就宣告灭亡，天下再度陷入战乱。

　　当时北方大多数地区都沦陷于外敌之手，许多家族纷纷选择了南渡长江，其中便有祖逖的家族。

　祖氏家族原本是生活于今北京附近的大族，在西晋时期十分显赫，出了许多大官，如祖逖的父亲就曾官至太守，还是晋王的心腹。这个晋王名为司马睿，在西晋灭亡后，于江南建立起来一个偏安一隅的东晋王朝，也算是“承前启后”的划时代帝王。祖逖之父能成为他的心腹，可以想象当时祖氏家族的分量。

　　但祖逖并未得到父亲多少教诲，因为后者很早就离世了，祖逖是由几个兄长抚养长大的。这些兄长个个都在朝中任职做官，而且都是饱学文雅之士，如祖纳，就是以文章和围棋而闻名，看来祖氏家风中不仅有官宦传统，更有好学之风。

祖逖却是一个异类。

　　他对做官和做文章都没有兴趣，却喜好武术与兵书，平时也多有行侠仗义、扶危济困之举，如将家族中的财物偷偷拿出去救济穷困族人和乡亲，同时谎称这是受兄长们的指示行事。后者得知后也只是摇头苦笑，并无责骂的意思，随后又很支持这个异类弟弟的义举，由此又可见祖氏家风中，还藏有一股侠义之气。

　　家风的影响力是巨大的，所以即便祖逖年少不好学，成年之后一旦发愤就极其刻苦，短时间内便有相当大的提升。他也早早踏上了仕途，其间曾和一个志同道合之友刘琨交好，互相激励，要做一番大事业来报效国家，而闻鸡起舞之事，就发生于此时。

　　西晋王朝覆灭之时，面对凶恶的外敌，祖氏家族作出了与许多北方家族同样的选择，那就是举族南迁。南迁的路途不仅遥远而且危险，需要面对贼寇、敌军、瘟疫等等威胁，而且数千人的迁移，若没有妥善的指挥，只怕刚出家门，就会乱成一盘散沙，然后消失于这些威胁的吞噬之下。

　　所以祖氏家族十分慎重地选出了一位领导人物。

　　这个领导人物就是祖逖。

　　祖逖也不负所望，如同率领一支军队一样，严明纪律，应变有方，带着这个数千人的大家族，走过千里险途，平安到达了江南。

　　当时父亲的老上司司马睿也到了江南，并有意在西晋王朝完全覆灭之后，趁机登基为帝，因此并无出兵去北方做支援的念头。许多跟随司马睿流亡来的北方家族也安于现状，没有打回去的打算，只有在这里等着新皇帝上台赏几个官做的打算。

　　祖氏想打回去。

　　数千族人无时无刻不想回归故土，他们的领袖祖逖更是如此，反复向司马睿请战。司马睿在不好意思拒绝的情况下，就弄了个将军头衔和少得可怜的物资，做了一点象征性的支持。

　　祖逖很快就出发了，他只带了不到一千人的队伍，基本上都是祖氏族人，其中也有他那些文质彬彬的兄长，一同提剑上战场。

　　这是一场祖氏家族的爱国战争。

　　这场爱国战争，得到了北方许多人的响应，所以渡江之时不到千人，渡江之后，很快就发展到了数千人，然后是上万人。祖逖又是一位指挥才能超群的优秀统帅，当初率族南迁时这一点就已经得到证明。结果，“祖家军”在短短几年时间内就收复了中原大片失地，其功勋，大概只有后来的岳飞可以相提并论。

　　然而，这个家族的成功却引起了许多人的忌恨。

　　比如司马睿。

　　已经在南方称帝的他，根本没有心思搞什么北伐，只想把半壁江山的位置坐稳。这个司马睿却又不敢像赵构那样，将祖逖抓回来用“莫须有”的罪名谋害，因为祖逖的威望很高，祖氏家族的分量很重。但司马睿可以用其他的方式来达到昏君的目的，比如另外任命一个无能却听话的心腹，去代替祖逖。

　　祖逖在这种帝王诡计之下，终于忧愤成疾，在五十六岁时带着深深的遗憾离开了这个世界。

　　他死后不久，在得不到朝廷支持的情况下，“祖家军”经历了许多苦战，最终被击败，退回南方，大片故土又沦陷于敌手。但祖氏家族并未从此消亡，他们在江南开花散叶，涌现出了许多人才，其中有一位叫作祖冲之。

在异族横行于华夏北方，偏安一方的帝王与贵族们又并无光复失地之意图时，唯独祖逖和他的族人踏上了战场，孤军奋战，不论成败，他们都是英雄。后人评价祖逖“击楫渡江，实为当时第一流人物”，他确为第一流，他的家族、他的家风，更是第一流！